En Vendée, une 3e île oubliée : l'Île du Pilier, au large de Noirmoutier
Situé à environ 5 km au Nord Ouest de l’île de Noirmoutier, l'îlot rocheux du Pilier est probablement la moins connue des trois îles vendéennes.
Aujourd’hui inhabitée, cette petite île de 5 ha, battue par les vents et les vagues, concentre pourtant plusieurs siècles d’histoire maritime et un patrimoine naturel remarquable.
Plusieurs siècles d'histoire
Séparée de Noirmoutier par le chenal de la Grise, l’île du Pilier occupe une position privilégiée à proximité de l’entrée de la baie de Bourgneuf et de l’estuaire de la Loire. Cette situation stratégique explique pourquoi les hommes s’y sont intéressés bien avant l'apparition de ses célèbres phares. Une présence humaine ancienne, mais épisodique.
Au XIIe siècle, par exemple, des moines cisterciens venus de l’abbaye de Buzay s’y installent. Un séjour de courte durée car une trentaine d'années après leur installation, les moines sont rapatriés en 1205 sur l'île de Noirmoutier, pour y fonder l'abbaye de la Blanche
Au XVIIe siècle, l'abri qu'offre l'île du Pilier sert de lieu de mouillage pour des navires corsaires venus de Biscaye, de Jersey ou encore de Guernesey. Une position idéale pour s'attaquer aux navires nantais en pleine période de commerce triangulaire.
C'est justement pour cette raison qu'une tour à batterie est construite à la demande des négociants nantais. Achevée en 1715, elle a pour objectif de chasser les corsaires. Les vestiges de ce fort, de forme circulaire sont encore visibles aujourd'hui. Depuis, un sémaphore y a été érigé en son centre.
Entre 1827 et 1829, un premier phare est construit sur l'île. Demandé par les armateurs nantais, il permet de sécuriser l'entrée de la Loire.
Cinquante ans plus tard, en 1877, un second phare est édifié en seulement cinq mois, le premier étant inadapté pour recevoir un brûleur plus puissant. sur le côté du phare, un feu fixe rouge d’alignement sera ajouté en 1903. Il permet de signaler le plateau des Bœufs, une zone dangereuse au sud de l’île.
En 1888, à l'emplacement de l'ancien fort rond (voir ci-dessus), un sémaphore est édifié sous la direction de la Marine National. Son objectif est la surveillance des côtes et la communication avec les navires.
En forme de T, ce bâtiment est notamment composé d’une vaste chambre de veille, percée de baies pour faciliter la surveillance marine. Le sémaphore était équipé d'un mât sémaphorique (disparu aujourd'hui) sur lequel étaient articulés les bras de signalisation qui permettaient de transmettre des messages aux navires. De nouveaux moyens de communications ont entrainé l'arrêt de l'utilisation du sémaphore en 1921.
L'île du Pilier aujourd'hui
En 1994, le Conservatoire du littoral a acquis une majeure partie de l'île (environ 4 hectares) auprès de l'État qui reste propriétaire de la partie comprenant les phares.
L’île du Pilier abrite aujourd'hui une faune et une flore typique des milieux marins exposés. On y retrouve, par exemple, une importante colonie de goélands ainsi que les deux seules colonies de reproduction des Pays de la Loire pour l’huitrier pie et le cormoran huppé. Des éléments qui on mené au classement de l'île en zone naturelle d’intérêt écologique, faunistique et floristique (ZNIEFF).
La Société pour la Conservation de l'Île du Pilier
Créée en 2004, la Société pour la Conservation de l'Île du Pilier (SCIP) œuvre, en accord avec les objectifs du Conservatoire du littoral, pour protéger la faune, la flore et le patrimoine bâti (en particulier le sémaphore). « Sur place, les bénévoles y mènent des actions d’entretien et d’aménagement afin de préserver ce lieu si particulier », Explique Claude Petit, administrateur de l'association qui réunis environ 80 membres.
En juillet 2026, La SCIP, en association avec Les Amis de l’île de Noirmoutier, à publié « Le Pilier, Petite île, Grande Histoire », un ouvrage collectif pour plonger dans l'histoire de l'île du Pilier.
D'autres actualités associées
