Jack Guichard, ancien directeur du Palais de la découverte à Paris, et Didier Neault, membre actif du Groupe associatif estuaire
À Talmont-Saint-Hilaire, des traces de dinosaures parmi les mieux conservées de France
Jack Guichard, ancien directeur du Palais de la découverte à Paris, et Didier Neault, membre actif du Groupe associatif estuaire
Sur l’estran du Veillon à marée basse (Talmont-Saint-Hilaire), le sol raconte une histoire vieille de 200 millions d’années. Explications.
Des milliers d'empreintes
Imprimées dans la roche calcaire, plusieurs milliers d’empreintes tridactyles de dinosaures témoignent d’un temps où l’Atlantique n’existait pas encore, bien avant l’apparition de l’Homme, au début de l’ère secondaire (Hettangien).
À cette époque, les dinosaures s’y aventurèrent, laissant dans la vase molle leurs empreintes, comme sur la côte Est des États-Unis alors que le continent européen et l’Amérique du Nord étaient encore voisins.
Des traces figées
Mais ce qui aurait pu disparaître en quelques heures fut préservé grâce à un enchaînement exceptionnel d’événements naturels. « C’était une période de marée décroissante, ce qui explique que l’eau n’a pas effacé leurs traces. Il faisait aussi très chaud et sec à cette époque, comme on se trouvait sous les tropiques. Les traces ont donc séché rapidement », explique le Talmondais Jack Guichard, ancien directeur du Palais de la découverte à Paris.
Peu après, un orage violent s’abattit sur le Massif armoricain voisin. Les pluies torrentielles charrièrent des coulées de boue qui recouvrirent les empreintes. Le climat assura ensuite la solidification rapide de ce couvercle naturel. Ainsi protégées, les traces se sont fossilisées et sont parvenues jusqu’à nous, véritables instantanés de vie animale au début du Jurassique. Ces empreintes, attribuées à différents groupes de dinosaures bipèdes (comme le Grallator, l’Eubrontes et l’ancêtre du T-Rex, le Kayentapus) mesurent parfois plus de 50 cm de long.
Préserver un lieu unique en France
Si le professeur vendéen Edmond Bocquier a été le premier à remarquer des traces dans les années 1930, c’est à l'ingénieur Gilbert Bessonnat que l’on doit cette découverte sensationnelle.
En 1963, il explore et cartographie en effet cette zone qui deviendra l’un des plus importants sites connus de traces de dinosaures en France ! Et aujourd’hui encore, les visiteurs peuvent admirer ces empreintes à marée basse. « C’est le seul site de ce genre accessible au grand public en France », confirme Jack Guichard qui participe à sa préservation avec le Groupe associatif estuaire, dont le credo est « faire découvrir, pour aimer et protéger ».
« On veille à la médiation de ce site emblématique en organisant des visites guidées avec les Sentinelles de l’estuaire pour impliquer les locaux et les touristes. Les retours sont très positifs puisque les personnes ont envie de participer à la préservation des traces à leurs tours. Il y a un vivier inépuisable de gens motivés », rajoute Didier Neault, lui aussi membre du Groupe associatif estuaire.
Une « médiation nécessaire »
Pour protéger ce patrimoine paléontologique exceptionnel qui fait du Havre du Payré un site historique, scientifique et naturel unique en France, les Sentinelles de l’estuaire multiplient les projets.
Le dernier en date concerne la rénovation d’une pêcherie qui fut créée au XIIe siècle. L’objectif est de limiter l’érosion naturelle qui menace les traces de dinosaures tout en assurant un support pédagogique « afin de transmettre l’histoire du lieu au plus grand nombre ».
« C’est de l’archéologie dynamique. On apprend en faisant. Et puis cela va aussi permettre de garder un œil sur la biodiversité des environs. C’est une médiation nécessaire », conclut Jack Guichard. Depuis 2010, le site est d’ailleurs classé au patrimoine géologique national et il devrait bientôt être labellisé Grand Site de France.
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