Qui était René Couzinet, dont le collège de Chantonnay porte le nom ?

Ayant passé toute sa jeunesse en Vendée, René Couzinet se passionne très tôt pour l’aviation en observant le vol des hirondelles. Après un passage par l’École des Arts et Métiers d’Angers, le Martinoyen intègre naturellement l’École Supérieure d’Aéronautique en 1924. Parallèlement, il est incorporé dans l’aéronautique militaire (ancêtre de l’Armée de l’air) en novembre 1925, où il devient sous-lieutenant.

Le 21 mai 1927, il fait partie de ceux présents au Bourget pour accueillir Charles Lindbergh, après sa traversée de l’Atlantique Nord en solitaire.

René Couzinet est avant tout un inventeur, un créateur d’avions. Il les conçoit équipés d’un trimoteur : un moteur à l’avant, et un sur chaque aile. Ses appareils sont destinés aux vols transatlantiques, comme en témoigne la série des modèles Arc-en-Ciel. Le Couzinet 70 Arc-en-Ciel 3permettra, en 1933, au pilote Jean Mermoz, accompagné de Couzinet, de franchir l’Atlantique Sud entre le Sénégal et le Brésil, avant un vol retour vers Le Bourget, où près de 15 000 personnes les attendent. Cet exploit fait de l’Arc-en-Cielle premier avion à réussir une traversée aller-retour de l’Atlantique Sud.

Un an plus tôt, en 1932, un autre avion de l’ingénieur vendéen, le Couzinet 33 Biarritz, avait marqué l’histoire en reliant Paris au territoire français le plus éloigné de la métropole : la Nouvelle-Calédonie. Un périple de 24 000 km en 20 étapes (Libye, Égypte, Pakistan, Birmanie, Australie…) et 133 heures de vol.

Qualifié de génie ou de visionnaire par les historiens de l’aviation, Couzinet aura pourtant du mal à s’imposer. Émigré au Brésil durant la Seconde Guerre mondiale, puis engagé en 1943 dans les Forces françaises combattantes, son retour en France en 1944 est difficile. Il se heurte à de nombreuses portes closes dans les bureaux d’études. Ses autres projets, comme l’hydroglisseur RC 125 ou l’aérodyne à ailes multiples, à la forme étonnante de soucoupe volante, ne lui permettront pas de retrouver le succès des années 1930. René Couzinet s’éteint le 16 décembre 1956 à Paris.